Descubren una nueva especie de gato silvestre en los Yungas bolivianos
Un equipo de investigadores de diversas partes del mundo ha confirmado la existencia de una nueva especie de felino en los Yungas de La Paz, denominada Leopardus tilcayo, popularmente conocida como "tilcayo" entre las comunidades locales. Este hallazgo, dado a conocer en la revista Current Biology, marca un hito en la zoología, siendo la primera descripción de un felino silvestre después de más de 100 años.
La detección de esta nueva especie surgió cuando los científicos notaron que un pequeño gato que estaba bajo el cuidado del Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Coroico, no coincidía con las características del Leopardus tigrinus, con el que había sido clasificado previamente. Para aclarar este asunto, se llevó a cabo un análisis genético de 38 ejemplares del género Leopardus, incluyendo tanto animales actuales como muestras históricas de museos.
Los resultados del análisis revelaron que el tilcayo ha seguido una trayectoria evolutiva distinta a la de otros gatos tigre. Además, se determinó que los felinos de los Yungas se separaron de sus parientes cercanos hace aproximadamente 1,4 millones de años. Este pequeño gato mide entre 45 y 46 centímetros y su peso ronda los 1,4 kilos, siendo más ligero que un gato doméstico promedio.
En el estudio participaron destacados científicos bolivianos, como Paola Nogales-Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, junto a investigadores internacionales como Eduardo Eizirik y Jonas Lescroart. Además de la identificación del Leopardus tilcayo, el trabajo también reveló una nueva subespecie en los Yungas peruanos, mientras que el grupo de "gatos tigre" resultó estar constituido por al menos cinco especies diferentes.
Los expertos advierten que aún se conoce poco sobre los hábitos y el comportamiento del tilcayo. Los primeros registros sugieren que este felino es mayormente nocturno y se alimenta principalmente de pequeños roedores. Sin embargo, su hábitat enfrenta peligros derivados de la deforestación, la agricultura y la minería, lo que pone en riesgo su supervivencia. Este hallazgo resalta la importancia de los Yungas como un área de gran riqueza en biodiversidad aún por explorar.
